"한 할머니가 평생 처음으로 은행에서 자신의 이름을 썼다고 기뻐하시길래 할머니를 안고 펑펑 울었습니다."

경북 칠곡군 성인문해교육 장혜원 선생님의 말이다.

15일 스승의 날을 앞두고 칠곡군에서는 스승과 제자의 특별한 사연이 알려져 화제가 되고 있다.

주인공들은 칠곡할매글꼴의 주인공을 가르친 평균 연령 85세 할머니들의 인생 처음이자 마지막인 성인문해교육 선생님들이다.

성인문해교육 선생님들은 일제 강점기와 가난으로 한글을 깨우치지 못한 칠곡군 할머니에게 한글을 가르친다.

칠곡군은 2006년부터 2개 마을에서 시작해, 현재 23개 마을에서 할머니 220명을 대상으로 성인문해교육 '찾아가는 늘배움학교'를 운영하고 있다. 할머니들은 마을 경로당별로 10명이 되지를 않는다.

성인문해교육 선생님들은 총 23명이다. 선생님들은 대부분 칠곡군이 운영하는 평생학습대학에서 '외국어로서의 한국어학'과 '성인문해 양성과정'을 전공한 40~50대 여성들이다.

선생님들은 3월부터 12월까지 매주 화요일과 목요일 오후에 수업을 진행하기 때문에 안정적인 직장을 구하기 어렵다.

이들 선생님들은 짧게는 3년, 길게는 15년 동안 열정적으로 할머니들을 가르치며 배움의 한을 풀어 주고 있다.

여느 학교와 마찬가지로 선생님들은 숙제를 내고, 매년 10월이면 가족들이 지켜보는 가운데 학예회를 열어 할머니들을 무대의 주인공으로 만든다.

특히 윤석열 대통령의 연하장 글씨체로 전국적으로 알려진 칠곡할매글꼴과 잔잔한 감동을 일깨운 시 쓰는 할머니들을 배출하는 데 일조했다.

이러한 선생님들의 열정으로 할머니들은 밭일을 하다 급한 마음에 연필 대신 호미를 들고 수업에 참여하기도 해 웃음을 자아낸다.

또한 할머니들은 밤늦은 시간 할아버지의 숙면을 방해할까 봐 휴대전화기 조명으로 한글 공부를 하고, 전단이나 신문 등의 여백만 보이면 글쓰기 연습을 한다.

게다가 선생님들은 마을회관을 찾아 할머니들에게 한글을 가르치는 것은 물론 말 동무가 되고, 때론 며느리와 딸 역할도 대신한다.

그러나 선생님들도 고충을 겪기도 한다.

한글을 가르치며 정들었던 할머니가 건강이 좋지 못해 수업에 참여하지 못하거나 세상을 떠나 빈자리가 생길 때마다 가슴앓이를 크게 한다고 한다.

조임선(86·왜관8리 달오학당) 할머니는 "기억력이 나쁘고 변덕이 심한 할머니들을 가르치는 선생님이 되려면 오장육부가 다 녹아내려야 한다"며 "멀리 있는 자식보다 꼬박꼬박 찾아오는 선생님이 더 좋다"고 말했다.

성인문해교육 조준달(52) 선생은 "선생님들은 할머니를 가르치는 것이 보람 있고 행복해 많은 것을 포기하고 살고 있다"며 "할머니들의 마지막 항해를 밝게 비추는 등대가 된다는 사명감으로 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.

한편 김재욱 칠곡군수는 스승의 날을 맞아 선생님들 모임 회장인 장혜원 씨에게 할머니들이 마련한 카네이션과 꽃바구니를 전달했다.